Сензорите за катастрофа трябва да разпознаят един удар и да го превърнат в съответните импулси. За това, на разположение са изключително малко милисекунди. Инерционните сили, които, непосредствено след удара, въздействат върху сензорите, могат да достигнат до 100 g ( g = земно ускорение ).
Принципът на измерване на сензорите за катастрофа използва най-вече ефекта на масовия инерционен момент. Ако автомобилът е спрян внезапно от удар, телата и предметите, които не са свързани здраво с автомобила, продължават своето движение със скоростта в момента на удара.
Сензорите разполагат с една структура, която прави възможно измерването на инерционните сили и предаването им на управляващия уред като полезни данни.
В Golf, за регистриране на страничен удар, се използват особено бързо реагиращи сензори за налягане, монтирани в страничните врати. При страничен удар, външната ламарина на вратата е натисната и във вратата възниква едно надналягане. Ако промяната на въздушното налягане премине определена стойност, сензорът подава сигнал на уреда за управление на въздушната възглавница.